인삼을 상시 복용할 경우 노인의 학습기억력이 향상된다는 연구결과가 국내 연구진에 의해 규명됐다.

퇴행성 신경질환에 이환된 노인이 증가하고 있는 우리나라의 경우 경제 인구 감소, 이들에 대한 사회적-경제적 손실과 관련 크게 문제가 대두된 바 있어 이번 연구결과가 이들 환자나 가족들에게 희소식이 될 것으로 예상된다.

농촌진흥청은 인삼(백삼) 분말에 대한 인체 적용시험 결과 고려인삼을 상시 섭취할 경우 학습기억력 개선 효과가 크게 높아지는 것을 확인했다고 28일 발표했다.

이번 연구는 기억력 및 인지기능 감퇴로 발전할 위험이 있는 연구대상자를 선정해 백삼 분말의 효과를 확인했다. 연구에 사용된 백삼은 4~6년근 수삼을 원료로 해 대부분 껍질은 살짝 벗겨내고 그대로 햇빛에 말려 제조한 것으로, 수분함량이 14% 이하가 되도록 가공한 원형 유지의 인삼 제품이다.

농진청은 지난해 백삼에 대한 동물실험 결과 뇌신경세포 보호 효과가 88%나 향상됨에 착안해, 경희대 관련 분야 최고 전문가들과 함께 기억력 및 인지기능 감퇴로 발전되는 단계에 있는 경도(輕度)인지장애자 90명을 대상으로 인체 적용시험을 공동 수행했다.

6개월에 걸쳐 하루에 3g의 백삼 분말을 지속적으로 섭취 시키면서 신경 인지기능 검사를 실시해 시각적 학습능력(visual learning : 그림도형 보고 따라서 그리는 단계와 기억나는 대로 그리는 단계)과 시각적 기억능력(visual recall : 20분 후 그렸던 그림을 기억나는 대로 그리는 단계)을 면밀히 분석했고, 대조군의 시험대상자에게는 가짜 분말을 섭취시켜 비교했다.

그 결과, 복합도형을 학습한 후 기억하는 시각적 학습능력 평가점수는 백삼을 섭취한 대상자가 4.9점으로 백삼을 섭취하지 않은 대상자의 2.5점에 비해 2배 높은 것으로 나타났다.

또한 시각적 기억능력 평가에서는 백삼을 섭취한 대상자가 3.9점으로 백삼을 섭취하지 않은 대상자의 1.5점에 비해 2.7배 높은 점수를 얻는다는 결과를 얻었다.

연구팀은 "백삼분말을 상시 섭취할 경우, 기억력 및 인지 기능 감퇴로 진행하는 사람의 학습기억력이 유지, 개선될 수도 있을 것으로 예상된다"면서 "이번에 밝혀낸 백삼의 학습기억력 향상 효과는 분자생물학, 신경과학, 임상약리학, 신경학, 유전학 등이 잘 융복합돼 얻어진 값진 연구 성과"라고 자평했다.

박철웅 농촌진흥청 인삼특작부장은 “이번에 규명된 백삼의 학습기억력 향상 효과를 백삼 분말의 건강 기능성 고시형으로 식품의약품안전청에 추가 신청할 계획이며, 이는 고려인삼의 소비 대중화 촉진과 인삼농가의 소득향상 등 인삼산업의 활성화에 크게 기여하게 될 것”이라고 말했다.

현재 농진청은 백삼의 학습기억력 향상 효과에 대해 국내 특허출원으로 기반기술에 대한 지적재산권을 확보한 상태이며, 국제특허도 준비 중에 있다.

인삼은 간기능 회복효과가 있으며, 혈당강하작용으로 당뇨 환자에게도 좋다. 연구에 따르면 인삼 추출물을 항암제와 함께 투여했을 경우 항암 효과가 증진된다는 결과가 도출된 바 있으며, 피로회복 및 스트레스 방지에도 효과가 있는 것으로 확인됐다.

또 인삼은 몸안에서의 지방 대사를 개선시켜 동맥경화를 예방하고 혈중 콜레스테롤치를 억제한다. 인삼의 사포닌은 고지혈증을 개선하고 혈압을 상승시키는 성분과 낮춰주는 성분이 들어있어 높은 경우에는 낮춰주고 낮은 경우에는 올려주어 혈압을 정상화시킨다.

최근에는 전립선 비대 억제에도 효과가 있다는 연구결과가 제시됐다. 인삼이 가진 강력한 항산화작용과 세포자연사 작용이 전립선 비대 억제에 영향을 준다는 것이다.

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